فاضلاب يا گنداب عبارت است از آب استفاده شده اي كه براي مصرف خاص خود قابل استفاده مجدد نيست يا به عبارتي كيفيت آن پايينتر از قبل از استفاده از آن مي باشد. اين آب داراي مقاديري فضولات جامد و مايع است كه از خانه ها، خيابان ها، شستشوي زمين ها و در مجموع ناشي از فعاليت هاي انساني نظير سرويس هاي بهداشتي، كارخانه ها، صنايع و كشاورزي است .چون اين آب اغلب ناپاك و داراي بويي ناخوشايند است، گنداب نيز ناميده مي شود. حجم فاضلاب توليدي در اجتماعات به موارد زير بستگي دارد:
تقریبا حدود ۹۹٫۹ درصد فاضلاب، آب و فقط حدود ۰٫۱ درصد آن را مواد جامد (ناخالصی) تشکیل می دهد (تقواییپور، ۱۳۸۰). ولي همين ميزان اندك جامدات كه بخشي از آن در اثر استفاده در چرخه مصرف به آب وارد مي گردد، كيفيت فاضلاب را بسيار تقليل مي دهد، به نحوي كه هر ليتر اين فاضلاب مي تواند هزاران ليتر آب تميز را آلوده نمايد. جامدات فاضلاب را به دو دسته جامدات محلول و جامدات معلق تقسيم مي نمايند. هر كدام از اين جامدات به دو شكل آلي و غير آلي (معدني) در فاضلاب وجود دارند. ورود مواد آلي به فاضلاب از مهمترين ويژگي هاي فاضلاب از نقطه نظر آلودگي مي باشد. مواد آلي در حين تجزيه توسط ميكروارگانيسم هاي موجود در فاضلاب باعث تقليل اكسيژن محلول و ايجاد شرايط عفوني و توليد بوهاي نامطبوع مي گردند. وجود تركيبات ازت و فسفر در فاضلاب و ورود آنها به محيط هاي آبي باعث ازدياد رشد گياهان آبزي و بخصوص جلبكها در آب مي گردد. اين موضوع ممكن است در نهايت به از بين رفتن منبع آب منجر شود. فاضلاب خانگي حاوي تعداد بسيار زيادي ميكروارگانيسم مي باشد. بطوري كه در هر ۱۰۰ میلی لیتر فاضلاب ۱ تا ۱۰ عدد باكتري كليفرم وجود دارد. وجود انواع ميكروارگانيسم هاي بالقوه بيماريزا در فاضلاب، اجتناب ناپذير مي باشد. عوامل باكتريائي نظير ويبريوكلرا، سالونلا تيفي، شيگلا، باسيل سياه زخم، لپتوسپيرا، عوامل ويروسي مانند آدنوويروس ها، ويروس هاي روده اي، ويروس هاي عامل هپاتيت A و هپاتیت E عامل نورواك، رئوويروس و روتاويروس، تك ياخته ها مانند بالانتيديوم، كريپتوسپوريديم، آنتاموبا هيستوليتيكا و ژيارديا لامبليا و انواع كرم ها و انگل هاي بيماريزا، عوامل عفوني بالقوه در فاضلاب مي باشند. با توجه به پتانسيل بالاي فاضلاب در ايجاد آلودگي محيط زيست و به خطر انداختن بهداشت عمومي جامعه، مديريت فاضلاب در هر جامعهاي بسيار مهم مي باشد. اين مديريت شامل انتقال سريع و بهداشتي فاضلاب از منابع توليد به محل مناسب، تصفيه و دفع بهداشتي فاضلاب مي باشد.