بسته به طرح پژوهش، فرضیه، یا هدف، پژوهشگر مفهوم ها یا متغیر هایی را در اختیار خواهد داشت که می بایست آن ها را تعریف نماید تا بر آن اساس انجام عملی پژوهش میسر گردد. پس، در مقاله های مبتنی بر پژوهش نظام مند ذکر فرضیه ها یا هدف ها و تعریف مفهوم ها یا متغیرها ضروری است.
معمولاً هدف های پژوهش در چهار حوزه مطرح می گردند:
پس از طرح مسأله، پژوهشگر پاسخی را به مسأله یا پرسش های پژوهشی خود می دهد. این پاسخ یک پاسخ عامیانه نیست، بلکه بر اساس مطالعه های مقدماتی که انجام گرفته است و در آن ها تجربه های پیشین و نظریه های حاکم مدنظر قرار گرفته اند، صورتبندی می شود و اصطلاحاً فرضیه نامیده می شود.
فرضیه می تواند از طریق قیاس یا رویکرد بالا به پایین به دست آید و پژوهشگر از طریق استدلال قیاسی از امور کلی تر به امور خاص تر پیش رود و کار خود را با یک نظریه راجع به موضوع مورد بررسی شروع و بعد به فرضیه های خاص قابل آزمون برسد. این امر پژوهشگر را قادر می سازد با داده های خاص تر نظریه های آغازین را آزمون نماید.
فرضیه می تواند از طریق استقراء یا رویکرد پایین به بالا به دست آید و پژوهشگر از طریق استدلال استقرایی از مشاهده های معین به تعمیم گسترده تر پیش رود و از طریق کشف الگوهای موجود به ساخت فرضیه های پژوهش بپردازد.
فرضیه به دو دسته عمده تقسیم می شود:
فرضیه پژوهش یا جهت دار. فرضیه ای است که پژوهشگر در پاسخ به پرسش خود مطرح می کند و امیدوار است که تأیید شود. بطور کلی فرضیه جهت دار فرضیه ای است که گرایش به یکی از کران های امکانپذیر اعم از بالا یا پایین، راست یا چپ، بد یا خوب، منفی یا مثبت و نظایر این ها را نشان دهد.
فرضیه جهت دار می تواند به دو صورت تدوین شود:
فرضیه ی یک دامنه. اگر پیش بینی شما یک جهت معین را مشخص نماید و این پیش بینی با صراحت در فرضیه شما بیاید، فرضیه یک فرضیه جهت دار یک دامنه است.
فرضیه دو دامنه. اگر پیش بینی شما هیچ جهتی را مشخص ننماید و فقط معتقد به وجود رابطه یا هم تغییری باشد، در این صورت فرضیه یک فرضیه ی جهت دار دو دامنه خواهد بود.
فرضیه جهت دار را می توان هم به صورت فرضیه های رابطه ای و هم به صورت فرضیه های تفاوتی مطرح کرد.
فرضیه صفر. بیان آن چیزی است که پژوهشگر به واقع امیدوار است که تأیید نشود، یعنی فرضیه ی صفر به گونه ای صورتبندی می شود که ابطال یا رد آن منجر به پذیرش یا تایید فرضیه های پژوهش شود.
در طرح پژوهش و مقاله ی برآمده از آن باید تعریف روشن، دقیق و گویایی از مفهوم ها یا متغیر های دخیل ارائه شود. این تعریف ها چهارچوبی را فراهم می کنند تا پژوهشگر بر اساس آن ها به مسأله مورد بررسی بپردازد. مفهوم ها و متغیرها از نظر تعریف و دامنه ی شمول معنایی می توانند گسترده، چندبعدی و فرهنگ وابسته باشند و بنابراین بدون تعریف دقیق و روشن آن ها نمی توان برداشت دقیق، درست، و بویژه برداشت مورد نظر پژوهشگر را داشت. پس اگر قرار باشد از نتایج پژوهش برای تعمیم یا ساخت نظریه ها استفاده شود، لازم است آن ها به صورت روشن، واضح، دقیق و تا حد زیادی مورد توافق تعریف گردند.
تعریف ها در پژوهش به دو صورت نظری یا مفهومی، و عملیاتی ارائه می شوند.
در این تعریف، فضای مفهومی می بایست شکل ثابت و پایدار داشته و امکان تعبیر یا تفسیر گوناگون از آن حاصل نباشد؛ در عین حال، این فضای مفهومی می بایست صریح، روشن و مشخص باشد تا از نظر تجربی اتکای به آن برای انجام تعریف عملیاتی میسر گردد.
تعریف مفهومی یا نظری می بایست دارای ویژگی های زیر باشد:
به تبدیل مفهوم های انتزاعی به متغیر های قابل سنجش و اندازه گیری و تعیین نحوه ی سنجش و اندازه گیری این متغیرها گفته می شود. در تعریف عملیاتی به عملیات لازم برای اندازه گیری متغیرها و چگونگی مشاهده و تعیین ملاک هایی برای مشاهده پذیر کردن آن ها می پردازیم. در یک تعریف عملیاتی، پژوهشگر مشخص می کند که چه چیزی را، تحت چه شرایطی، و چگونه مشاهده، ثبت و ضبط خواهد کرد.
برای انجام یک تعریف عملیاتی، می بایست شاخص های متغیر مشخص گردد. شاخص ها، صفت ها، ویژگی ها و بطور کلی امور واقع هستند که متغیر مورد نظر براساس یا به واسطه ی آن ها مشاهده و سنجیده می شوند. شاخص آن چیزی است که نشانگر یا معرف چیز دیگری است و با آن می توان رخداد آن چیز را سنجید، ثبت کرد یا به صورت محسوس یا ملموس نشان داد.
یک شاخص مناسب می بایست دارای شرایط زیر باشد:
تعریف عملیاتی می تواند به دو صورت انجام گیرد: سنجشی و تجربی
تعریف عملیاتی سنجشی. در این تعریف، نحوه ی سنجش و اندازه گیری متغیر بر اساس ویژگی های پویا نظیر نوع رفتارها و یا ویژگی های ایستا نظیر وضعیت حافظه، مهارت های تحلیلی و غیره و یا هر دو مشخص می شود.
تعریف عملیاتی تجربی. در این تعریف نحوه ی دستکاری متغیر مستقل و تأثیر آن بر متغیر وابسته و نحوه ی اندازه گیری تأثیر دستکاری بر متغیر وابسته ذکر می گردد. پس ، در این جا علاوه بر ذکر نحوه ی دستکاری، نوع و میزان تغییرات حاصل از دستکاری و تأثیر آن ها نیز، ذکر می گردد.